下茶盅拿了包袱皮就要走。
芸娘心里的石
落下来，想起来夜里那边宅里请了个杂耍班子，霜太太叫
过去吃晚饭，正能和缁宣幽会，便问他：“姨妈那夜里摆局请吃酒，你回不回来？”
霖桥也没回，只管把手摇一摇，“我外有的是局，推不开身，不去。你代我向母亲姨妈说一声。”
芸娘咕哝道：“我可不会替你扯谎。”
“那就照实说！”他扯着嗓子笑，一径走出门去。
芸娘偏着脸在窗户上望他一眼，他走路也是那样子，甩着胳膊迈着大步，吊儿郎当的。她一向觉得是错配了她，想到要同他过一生，只觉得烦闷。
这漫长的一生，想伴着的隔得远，不想相伴的却抬不见低见。
偏陪嫁的妈妈还来跟前唠叨，“这没两
就过年了，二爷外的账还没清完，怎的还见天往外跑？你不说他，太太就要说你。”
芸娘近脾气也大，但就是发脾气，也还是那副温温柔柔的样子，“说就说吧，无论怎样都不合她的意，她总是要说的。我才懒得去管他，我
不得他常出去呢。”
妈妈见怪不怪了，自己在那里叹一声，嘀咕着，“岫哥都这样大了，前些时回咱们家去，咱们太太还在私底下问我你和姑爷什么子再生个小子。”
“不是有岫哥在那里的？”
“孩子哪有嫌多的？不想生小子，那就生个小姐。”妈妈说着来了兴，嘁嘁议论道：“岫哥他们这一辈里，还没有一位小姐，常言说，物以稀为贵，家家都想着生小子，我看咱们李家生个小姐反倒好，上上下下，那是独一份的。我听说，巧大
还钻营着要生个丫呢。”
芸娘听见不免心里泛酸，也有些鄙薄，“生姑娘，她一个说了算么？要生早生了。”
妈妈道：“年节底下，外的买卖也要歇几，缁大爷常在家待着，没准就有了呢？”
说得芸娘不高兴，瞟她一眼，催促道：“妈妈快忙你的去吧，少在这里说是非，巧大嫂子本来就
与我过不去，给她听见，还不又来排场我？”
妈妈捂着嘴窃笑一下，“巧大与霜太太一样心眼子小，还是嫉恨从前你与缁大爷议过亲的事。”
芸娘不喜欢她这个动作，捂嘴窃笑，不知道是在笑她还是在笑巧兰，不论笑谁，她敢拿出来说，一定是认为物是非。物是非后，这件物就不带着隐秘的暧昧了，可以随意拿出来当着本家调侃。
她倏然烦躁，肚子里像是有团暗火，烧又烧不起来，灭又灭不掉。她瞟妈妈一眼，“那都是老黄历了，妈妈还说它做什么？我想睡一会，夜里还要到那应酬两位太太呢。”
打发了出去，她抱着被子蜷起身，独自缅怀那一段遗憾的姻缘。因为遗憾，对当下的境况，就觉得庆幸，仿佛青春韶华并没有彻底辜负她，到底是弥补给她了一份险象环生的
彩。
戏也彩，紧锣密鼓瘟疫似的传染着，从这家院墙敲到那家朱门。往街上的热闹各自归家，隔着那些高矮一的墙，热闹还是那热闹，只是掉了个，从前是墙内寂寞墙外笑，如今是墙外萧条墙内闹。
这一闹便从年关闯过元夕，蒋文兴也由姐夫家回来。临走他姐姐叫他装了好些地里的瓜茄，并嘱咐，“捎回去送到两宅的厨房里，遭霜打过的瓜菜最甜。”
蒋文兴望着来接的小厮将几篓瓜菜往马车上搬，脸上有些不耐烦，“家要什么没有，你这点东西送去讨不着个
，反惹笑话。”
他姐姐将他捶一下，“你懂什么，多少不过是个意思，你回来的时候装了些东西，难道打空手回去？咱们家要别的没有，就这些。”
蒋文兴向泥墙上挂的些腊
熏鱼望一眼，“好歹捎些鱼吧？”
他姐姐舍不得，把眼一翻道：“都说了不过是个意思，难道他们家还缺吃？”
蒋文兴闷不作声，心里看不起这列小家子气的做派，却不便说，急于从这土坯墙内脱身，只得耐着
子。趁他姐姐进屋的功夫，他还是去墙上摘了两条熏鱼搁到车上去。
及至钱塘，各家戏酒焰火仍然未断，蒋文兴趁热闹去给二位太太请安，在右边说了一堆吉祥话，又回到左边来。
这正
到左边宅里做东道，回请那边宅里的，琴太太一并还请了些茶叶号里的总管掌柜并家眷，有意要教着月贞打理家务，早起便将月贞叫到屋里吩咐预备酒席的事。
蒋文兴这厢进去，恰逢月贞也在榻上坐着。自年前一别，大半月光景，他心里待月贞的态度有了些不同寻常的转变，暗里盘算着要拿捏月贞，用来平衡他寄篱下的一种委屈心绪。
拿住了他们家的
，就如同践踏了他们家的尊严。他俯首帖耳失去的尊严，就能得到弥补似的。
琴太太先使他坐，他撩着衣摆坐在椅上向二问好。问到月贞时，带着微妙的绪，因此看得分外仔细，觉得她丰腴了两分，想来这个年关吃得倒好。
他笑说：“太太脸色比年前好了许多，大嫂子也像是比年前富态了一点。”
琴太太笑意蔼蔼地搭着胳膊，摸摸自己的脸，“去年为了渠哥和大老爷的事常哭，气色自然就不好了，年关底下闹一闹，心里不想这些事，倒好了些。”
说着望向月贞，“我们月贞还真像是胖了点，时时见着倒不觉得，文兴大半月未见，一眼就能看出来。”
蒋文兴借机多看月贞几回，“发福是好事。”
倒令月贞冷不防想起了疾从前的一句话，“有时候发起来的未必是福。”她自己也不喜欢胖，低着眼笑，“我倒是不想胖呢。”
蒋文兴道：“胖点有什么不好？瘦条条的身子弱，常生病。”
琴太太跟着点，“是文兴说的这个道理。你看芸娘，成病歪歪的，没有，坐在那里就不喜气。才刚又使妈妈来回话，说是她有些不大舒服，明的戏酒恐怕不能来陪。你听听，咱们做东道请那些一年忙到的，主家自然该在席上。她的架子倒比我的还大，给你姨妈听见，又要笑我们这不会待客。”
月贞少不得小心替芸娘辩白几句，“像是真不舒服，大概是昨夜我们王家吃席停住食了，回来马车上她就对我说肠胃里有些不舒服。”
“她一总有哪里不舒服，不是吹了风就是着了凉，没有个周全的时候。”琴太太浅笑着絮叨，懒得再说，便将眼转到蒋文兴身上，“文兴这趟回去，家里还好不好？”
蒋文兴忙搁下茶碗，“劳太太惦记，一切都好。回来时姐姐叫捎带了些新鲜瓜茄，叫给众尝尝鲜。”
如他所料，两边太太都只是客气地谢两句，并不稀罕他那点东西。
琴太太又扭与月贞说明下晌摆席的事，“这两月里，想必大鱼大的大家都吃得发腻了，你去吩咐厨房一声，叫做些清淡致的菜色。另吩咐几样素斋给鹤年，他虽然不吃晚饭，摆在那里也是个样子。”
月贞一回张罗席面，不大知道，“不晓得做什么素斋。”
“厨房里自有单子，他们晓得照着单子做。”
应完事月贞出来，赶上蒋文兴也辞出来。他要去厨房里看小厮卸他捎带回来的东西，两个正好一道往那去。
走一段，蒋文兴忽然说，“我给大嫂另捎了样东西，谢大嫂上回为我炸的果子，大嫂可别嫌我的回礼轻。”
月贞偏着脸，自嘲地笑一笑
